Quando, na reta final das filmagens de "Spartacus: Blood and Sand",  seu principal ator, Andy Whitfield, foi diagnosticado com linfoma, uma forma especialmente violenta de câncer. A rede premium de TV paga Starz, produtora da série, viu-se num dilema complicado.

"Spartacus: Blood and Sand", um legado da administração anterior que a nova diretoria levara em frente sem muito entusiasmo, tinha se tornado um fenômeno cult, atingindo índices de audiência inéditos para um canal cujo forte, até então, tinha sido exclusivamente a exibição de filmes. E, com seu físico perfeito e uma mistura de fragilidade e desafio no olhar, Whitfield, um ex-modelo nascido no país de Gales, era um dos grandes trunfos da série.

Quando ficou claro que, apesar de sua saúde e de tratamento intensivo, Whitfield não seria capaz de retornar à série para uma segunda temporada na TV norte-americana em janeiro de 2011, os produtores de Spartacus improvisaram uma saída. Em vez de uma continuação da saga do valente gladiador depois do massacre que marcou o final da temporada, fariam um prólogo, contando a história da familia Batiatus e seu ludus antes da chegada do forasteiro que tudo vai mudar.

"Spartacus: Gods of the Arena", que estreia no Brasil no domingo (7) às 22h pelo canal FX, é esse primeiro capítulo da história. Em seis compactos e movimentados episódios conta-se a história da ascensão de Batiatus, filho (John Hannah).

O personagem passa de filho pródigo a influente senhor de gladiadores, com a ajuda de sua ambiciosa esposa Lucretia (Lucy Lawless), um gladiador-estrela, Gannicus (Dustin Clare), um novo recruta de grande talento, Crixus (Manu Bennett). Há, é claro, uma farta dose de intrigas, golpes, envenenamentos e  luxuosas orgias .

Ficamos sabendo mais sobre a personalidade de Batiatus e a causa de seu desejo insaciável por ascensão e reconhecimento numa sociedade rigidamente estruturada; acompanhamos a  construção do coliseu de Cápua, a subida de Oenomaus (Peter Mensah) ao posto de Doctore e a transformação do imprevsível Crixus em deus da arena.

Tudo, é claro, regado a muito sangue, com o característico uso da câmera lenta à moda de "300" para que nenhum osso quebrado ou cérebro explodido escape ao nosso olhar. Ou, para dar variedade, um desfile possivelmente ainda maior de corpos nus entregues a vários entretenimentos nem sempre agradáveis para ambas as partes - muitos deles envolvendo os próprios gladiadores.

A adiada segunda temporada de "Spartacus: Blood and Sand", retomando a história a partir do último episódio da  primeira, trará um novo Spartacus, Liam McIntyrenm e um novo subtítulo: "Vengeance". A estreia está prevista para janeiro de 2012 nos EUA.