O ator James Gandolfini, conhecido por interpretar o mafioso Tony Soprano na popular série televisiva "Família Soprano", morreu na Itália aos 51 anos vítima de um possível infarto, confirmaram nesta quarta-feira (19) seus representantes.

Gandolfini estava no país para participar da 59ª edição do Festival de Cinema de Taormina, na Sicília, no próximo fim de semana junto com o diretor Gabriele Muccino.

"É com imenso pesar que temos que informar que nosso cliente James Gandolfini faleceu hoje. Nossos corações estão quebrados e sentiremos saudades. Ele e sua família eram parte da nossa há muitos anos", afirmaram Mark Armstrong e Nancy Sanders, seus representantes, em comunicado conjunto.

O ator, natural de Nova Jersey e de raízes italianas, ganhou fama após protagonizar "Família Soprano", série transmitida pelo canal pago "HBO" entre 1999 e 2007 e que se transformou em um dos maiores sucessos da história da televisão americana.

"Família Soprano" foi escolhida como a melhor série de TV pelo sindicato dos roteiristas norte-americanos, o Writers Guild Of America (WGA), em lista divulgada em junho de 2013.

O programa girava em torno do mafioso Tony Soprano em seu dia a dia com sua família disfuncional e seu grupo criminoso, sempre envolvido em assuntos turvos.

"Estamos todos comovidos e sentimos uma tristeza impossível de medir pela perda de um querido membro de nossa família. Era um homem especial, um grande talento, mas o mais importante, uma pessoa amável e carinhosa que tratava todo o mundo com o mesmo respeito", declarou a "HBO" em uma declaração oficial.

O papel de Tony Soprano rendeu a Gandolfini três prêmios Emmys e um Globo de Ouro de melhor ator de drama.

No cinema, o ator participou de filmes como "O homem que não estava lá" (2001) e "O homem da máfia" (2012).

O ator pretendia retornar ao mundo do crime na ficção em uma nova série, "Criminal Justice", na qual interpretaria um advogado criminalista.